Inventario del niobio

Si stima che il niobio contenga 20 parti per milione nella crosta terrestre, classificandosi al 33° posto tra tutti gli elementi. Alcuni scienziati ritengono che il niobio sia molto più abbondante su tutta la Terra, ma sia concentrato principalmente nel nucleo terrestre a causa della sua alta densità. Il niobio non si trova in natura allo stato puro, ma si combina con altri elementi per formare minerali. Questi minerali generalmente contengono anche l'elemento tantalio, come la columbite (cioè columbite, (Fe,Mn)(Nb,Ta)2O6) e il coltan ((Fe,Mn)(Ta,Nb)2O6). I minerali contenenti niobio e tantalio sono solitamente sottoprodotti nelle pegmatiti e nelle rocce intrusive alcaline. Altri minerali sono calcio, uranio e torio e niobati di elementi delle terre rare, come il pirocloro ((Na,Ca)2Nb2O6(OH,F)) e il minerale d'oro nero raro ((Y,Ca,Ce,U,Th)( Nb,Ta,Ti)2O6). Questi grandi depositi di niobio si verificano in prossimità della carbonatite (una roccia ignea di carbonato e silicato), che è anche un costituente del pirocloro.

Brasile e Canada hanno i maggiori giacimenti di pirocloro. Entrambi i paesi scoprirono questi giacimenti negli anni ’50 e rimangono i maggiori produttori di concentrati di niobio. I più grandi giacimenti del mondo si trovano in una zona intrusiva di carbonato ad Arasha, Minas Gerais, Brasile, appartenente alla CBMM (Compagnia brasiliana per i minerali e la metallurgia); un altro giacimento si trova a Goiás, appartenente alla Anglo American Resources, anch'esso in rocce intrusive di carbonato. Queste due miniere rappresentano il 75% della produzione totale mondiale. La terza miniera più grande si trova vicino a Saguenay, Quebec, Canada, e produce il 7% della produzione mondiale.